Los asentamientos indígenas de la montaña pueden clasificarse en diferentes categorías de acuerdo con su relación con las autoridades coloniales: pueblos que mantenían estrecha relación con la Iglesia y el gobierno colonial por estar situados en la entrada de la montaña, pueblos que estaban situados en el interior de la montaña y aceptaban la sujeción intermitente y otros que estaban situados en las partes más lejanas a las que se denominó la Montaña Alta.

El presente trabajo tiene como objetivo central el estudio, en un periodo que abarca los años 1560-1680, de las tres categorías, aun cuando para efectos de comparación y explicación se haga continua referencia a los grupos libres y también a los pueblos del norte colonizado.